韋氏字典 會追蹤民眾在網路上最常查詢的詞彙――不必然是因為查詢者不知道這些詞的意思，而是因為正式的定義有時能讓我們對事件的理解更明確。在2020 年，「世界末日」這個詞的查詢量很早就激增，此外還有「災難」、「瘟疫」、「恐慌」、「長期抗戰」與「超現實」。
那是冬天到初春時節，每天只是為理解身邊發生的事所付出的精力，似乎都已經超出我們的想像。夏天，在喬治．佛洛伊德被殺之後，「種族主義」的搜尋量飆升，其他還有「法西斯主義」、「同情共感」、「削減警費」。 9 月則是「精神健康」。當時美國西部火災頻傳，風將有毒的野火煙霧吹了數千公里遠。一天早晨，濃煙把舊金山灣周遭的天空染成了深橘色，一整天都沒有散去。
成群的蝗蟲也出現了，且摧毀了非洲與亞洲的大片地區。在本期雜誌截稿前，世界許多地方的 COVID-19 疫情離控制住還很遠；對我們這些倖存下來的人，有好長一段時間都感覺這一整年就像是某種情緒承載力的瘋狂實驗。我們都知道人類可能恐懼、英勇、困惑、感激、惡毒、憂傷、無私、滿懷希望、憤世嫉俗、憤怒、堅決。是 2020 年才讓我們一些人認識到，我們每個人都有可能同時符合上面這許多描述。
美國維吉尼亞州 里奇蒙
羅伯特‧李將軍的雕像上投影了喬治‧佛洛伊德的肖像，成為「黑人的命也是命」運動的紀念碑。「是時候開始療傷了。」里奇蒙市長勒瓦‧斯托尼發推文表示：「為了公共安全，為了我們的歷史，為了我們的未來——「敗局命定」的紀念碑正在倒下。」(編按：「敗局命定」是南方在戰敗後興起的一種意識形態，自認南方像英雄般打了一場不可能勝利的正義之戰，並堅信蓄奴是為南方帶來繁榮經濟的傳統，符合公益與道德。)也有人試圖經由訴訟阻止拆除雕像。
阿根廷火地島
各國政府一直努力阻止新冠病毒在社區傳播。火地島首府烏斯懷亞是阿根廷最嚴重的災區之一，當地政府嘗試在兩家最大超市的入口處設置紅外線熱像儀。封城期間唯二營業的商店吸引了來自全城各地的居民；官員認為這些熱像儀將有助於識別出發燒的人。每組設備由一名醫師和一名市府官員負責監控，體溫高的顧客會被遣返回家。然而，熱像儀並不能有效識別病人：它們只測量皮膚溫度，而皮膚溫度會隨外部環境變化。
印度勒克瑙
在經濟層面上，這場大流行對低收入人群造成的衝擊最嚴重。在印度，估計有 1 億 3900 萬人是境內移民，從農村家鄉搬到城市打零工。當國家進入封鎖狀態，數百萬人失去了工作。許多人擔心糧食短缺而試圖返回家鄉。由於大眾運輸關閉，他們只能步行、騎自行車或是搭貨車的順風車，比如勒克瑙附近的這一輛。最後政府安排了火車與公車來運送這些移工。國際勞工組織表示，大流行將讓印度 4 億名非正式勞工陷入更嚴重的貧困。
義大利諾瓦拉
義大利西北部城市諾瓦 拉的神父為從柏加摩運來的棺材祝禱，柏加摩是義大利最早的疫情爆發點之一。當時，柏加摩的太平間和火葬場已飽和，義大利軍隊被派去將屍體運送到該地區的其他地方，準備火化或下葬。有些家庭在數週後才知道死去的親人被帶到哪裡。殯儀館員工成了第一線工作人員，努力克服摧毀社區的病毒所造成的身心傷害。
黎巴嫩貝魯特
2020年8月，貝魯特港儲存的硝酸銨爆炸，撕裂了歷史悠久的街區，夷平了建築物，造成約 200 人死亡，6500人受傷。18 歲的阿莉安娜．蘇索克當時和她 98 歲的祖母一起在家中── 1870 年建成的蘇索克宮。她的祖母後來死於飛濺的玻璃與碎片所造成的傷勢。這場爆炸與政府對安全規章缺乏監管有關，引發了抗議和要求政治改革的呼聲。「在清楚我們〔國家〕的方向之前，我不會開 始進行修復。」阿莉安娜的父親羅德里克．蘇索克表示。
美國加州 奧羅維爾湖
去年 9 月，加州的北部複合山火在短短 24 小時內燒毀了超過8萬公頃土地。這場大火最初是兩場獨立火災，去年8月由一場席捲加州北部和中部的大雷暴所引發。數週後，這兩場火災在狂風的推波助瀾下合併，並且規模大增。北部複合山火迅速摧毀了伯里克里克鎮的大部分地區，並造成15人死亡──這讓人想起 2018 年發生在此地西北方僅 60 公里處、重創加州天堂市的惡火。專責加州消防和緊急服務的加州林業暨消防部表示，加州與美西的火災變得規模更大、更炎熱、更迅速也更危險，尤其是在過去幾年。原因有幾個：一個世紀以來對火災的過度抑制，忽略了自然大火對維持森林健康的作用。此外，過去半世紀人口激增，連帶住宅與城鎮在野地邊緣迅速增加。連年乾旱使得枯樹成為大火的燃料，氣候變遷也讓加州迎來了有紀錄以來最熱的 8 月。
加拿大魁北克省 馬德林群島附近
聖羅倫斯灣上，豎琴海豹分娩的冰面上沾滿了血 跡。小海豹需要堅實的冰層才能生存，但近年來全球變暖、穩定冰層短缺，導致小海豹死亡數上升。這種情況最終可能促使豎琴海豹離開聖羅倫斯灣，去尋找愈來愈難找到的冰層繁殖地。
肯亞巴薩林加
在瘟疫橫行的一年，東非還多了一個災難：沙漠蝗蟲。這些蟲群從 2019 年年底開始進入該地區，逐漸成為對非洲農民的駭人威脅。去年 1 月，肯亞爆發了 70 年來最嚴重的蝗災。當乾旱地區下過大雨、植物迅速生長，這種昆蟲就會大量繁殖。來自阿拉伯半島的風將蟲群推往非洲之角，導致數百萬人面臨饑荒。一個蝗蟲群的個體數可多達 700 億隻，一天可摧毀超過 1 億 3000 萬公斤的農作物。即使是個體數 4000 萬隻的較小蟲群，一天也能吃掉 3 萬5000 人的食物。
