出生於英國書香門第的雷夫范恩斯，是家中六個小孩的長子，畢業於藝術與設計學院，在1987年考入英國皇家國立劇院，初登大銀幕是和茱麗葉畢諾許共演《新咆嘯山莊》(1992)後開始受到矚目。
隔年接演了大導史蒂芬史匹柏鉅作《辛德勒的名單》，飾演殺人不眨眼的殘暴納粹軍官，性格扭曲卻依然飽受人性掙扎而痛苦不已，憑藉該片獲得各界獎賞與當年奧斯卡最佳男演員提名。1996年，雷夫范恩斯出演《英倫情人》亦獲得奧斯卡最佳男演員提名，在本片飾演一名愛上有夫之婦的男子，陰鬱的眼神加上深情的演出，不但成為多數女性的大眾情人，也因此一舉成名天下知。
成名之後的雷夫范恩斯不甘於總是演出苦情戀人的悲情男主角，延續《辛德勒的名單》擁有的反派魅力，在驚悚電影《沉默的羔羊》前傳《紅龍》展現了他全方位演技，飾演一名擁有悲慘童年患有精神病的瘋狂連續殺人魔，與盲女大談看布建的愛戀，演活了瘋狂殺手內心的柔軟面。最令年輕世代熟悉的則是「史上最危險的巫師」，英國作家J. K. 羅琳兒童暢銷奇幻文學小說《哈利波特》系列，雷夫范恩斯扮演邪惡的佛地魔，與哈利波特一連八集的恩怨情仇，讓觀眾再次領略到沒鼻子的大魔王，一樣能壞到不可思議。
雷夫范恩斯出神入化的演技和多變的戲路在作品中展露無遺，他可以是《布達佩斯大飯店》中的冷面笑匠怪怪飯店總管，也可以是《狄更斯的秘密情史》中演而優則導的大文豪狄更斯，更絕對能適得其所的擔任秘密情報局新任局長M。
2020年亦有他的三部吸睛作品上映，包括年初已上映的《杜立德》，片中他為老虎貝瑞配音，與小勞勃道尼扮演的杜立德共同展開冒險旅途。還有將於本月重大上映的《金牌特務：金士曼》，當選角消息一出，主角「牛津公爵」由雷夫范恩斯飾演時，世界歡聲雷動，畢竟讓這位風度翩翩的英倫紳士來出演生諜報世界關鍵角色，再適合不過。他將與飾演兒子的哈里斯迪金森，共同帶領觀眾深探金士曼組織創立源起。另一部作聘士和最後一次飾演龐德的丹尼爾克雷格共演《007：生死交戰》，再次演出龐德的頂頭上司，M。《007：生死交戰》將於今年年底震撼登場。