古天樂出生自香港，父親也曾當過演員。1993年，23歲的他踏入演藝圈當起歌手和演員。在無綫電視台受到扎實的演戲經歷後，古仔在「神鵰俠侶」飾演楊過而成名。入行至今超過25年，其影視劇作品數量早已破百難記。
2001年時古仔所主演的穿越劇「尋秦記」風靡一時，他把一個香港特種部隊警員項少龍穿越到戰國時代後助贏政成為秦始皇的故事演得為人所津津樂道。但因在拍攝過程中經歷了各種病症折磨，讓他表明暫且不再拍攝電視劇，此後便以電影演出為主，至今業已近20年。好消息是，事隔20年，他將以項少龍角色回歸到即將推出的《尋秦記》電影版。
同年簽約給新公司的古天樂除了古裝劇之外，也推出都會電影如《絕世好Bra》。描述成為胸罩公司職員的男人，漸漸地能從生理乃至心裡面向去懂得對女性付出愛與關懷的成長旅程。2002年他更因演出《我家有一隻河東師》，在片尾唸出大段愛妻守則而一度成為好港男形象代表人物。其後陸續演出的《乾才烈火》與《百年好合》等片都收穫了不錯的票房。自此古天樂每年以推出兩至五部電影的工作節奏演電影，最高達一年七部電影的產量，得以與觀眾每年時常見面，儼然香港電影的代名詞。
2007年，古天樂在爾冬陞導演的《門徒》裡，飾演一位無可救藥、為了吸毒可以拋妻棄女的癮君子，此角使他獲得了2008年第44屆金馬獎的最佳男配角獎提名。隔年又因為在’張艾嘉導演的電影《一個好爸爸》中飾演一個為了女兒而想洗心革面的黑道份子而入圍第45屆金馬獎最佳男主角獎，演技逐漸獲得華語影壇的全面性肯定。
2009年的《竊聽風雲》是麥兆輝與莊文強聯合導演的重要電影系列，此系列雖都維持住同樣的主創陣容，但每集彼此角色與事件各不相同，而古天樂則是憑首集獲得了香港電影評論學會最佳男主角的提名。2011年的《單身男女》系列是杜琪峯和韋家輝在《瘦身男女》之後歷經10年才再度合作的愛情片，描述高圓圓飾演的程子欣赴港工作後，遇見古天樂和吳彥祖兩位真命天子，讓擺盪其中的她難以抉擇，本片是華語都會愛情電影的重要代表作品，古天樂在片中飾演一個玩世不恭卻也無法抗拒真愛的金融王子。2014年電影並推出第二集，逆轉了故事情節也顛覆了傳統愛情思維。
古天樂一向都能自在轉換於散發正氣與邪氣的兩種角色之間。2013年他在杜琪峯導演的《毒戰》中飾演一個永遠死性不改的瘋狂毒販，徹頭徹尾執迷不悟的極致作為讓觀眾看了也不寒而慄。2014年的《Z風暴》則是林德祿導演的反貪風暴系列電影第一集，後有《S風暴》、《L風暴》至今年的《P風暴》，古天樂在系列中飾演第一男主角陸志廉，為廉政公署總部主任，在每一集中都針對特定議題執行調查甚至出任務。
在《殺破狼‧貪狼》中古仔再度飾演香港警察，片中他的15歲女兒旅泰失蹤，為了找出女兒前往泰國調查卻扯進外籍黑幫犯罪集團不為人知的祕密業務，在難解的局中硬拚出一條血路。
2019年是古天樂的豐收年。他在與劉德華共演的《掃毒2天地對決》中飾演有如小丑一般的毒梟大反派，在片中常笑到讓人心地發寒，並與執行私刑正義的華仔有著激烈的飛車動作對決，是為年度票房最佳港片。緊接著《使徒行者2：讓影行動》也在暑期接力登場上映。
古仔在《使徒行者2：讓影行動》與張家輝和吳鎮宇合作演出，由一場交通事故所引發到緬甸甚至西班牙的跨國案件裡，每個人都成為涉嫌犯案的潛在罪人！即便飾演的是保安部警司井進賢，古天樂是好人抑或是壞人？電影也要看到最後答案才會揭曉。