如果按下一台機器的按鈕，就能幫你做出新的鼻子或腎臟，那會怎麼樣呢？科學家正透過特殊的 3D 印表機製造活體器官，以探索未來願景。
這種被稱為生物印表機的機器使用人類細胞作為「墨水」。標準的 3D印表機是將塑膠一層層堆疊起來，製造出像是汽車零件或小裝飾品之類的物件；而生物印表機則是將細胞一層層堆疊起來，形成三維的組織和器官。
為了創造出一隻耳朵，印表機先放置一塊由水凝膠聚合物製成的柔軟多孔支架。支架以皮膚細胞和軟骨細胞覆蓋，這些細胞會生長並填滿成為耳朵的形狀。水凝膠最後會生物降解，大約六個月後，耳朵就會完全由人類細胞組成。「我們使用病人自身的細胞。」威克森林大學再生醫學研究所所長安東尼．阿塔拉說。如此一來，列印出的器官就不會被排斥。
在設定機器建造身體器官前，阿塔拉說，科學家得先弄懂要怎麼靠自己製造出器官。他們已經在實驗室中培養出膀胱、血管，以及許多已植入患者的其他解剖部位。
現在他們將實驗所得到的資訊轉換到 3D 生物印表機，並希望很快也能移植列印的器官。迷你尺寸的腎臟和肝臟已經用來測試包含化療藥物在內的藥品了。
有什麼解剖構造是不能列印的嗎？至少列印人類心臟的某些部分應該是可行的，阿塔拉說。那列印大腦呢？「在我有生之年絕對不會發生！」