麥可潘納是墨西哥移民後裔，1996年高中畢業後，在試鏡時打敗百位應徵者，贏得電視電影《吾愛吾師 2》To Sir with Love II (1996)中一角而正式踏入影壇。2000年以後開始在大銀幕飾演要角，並成為眾多電影裡最有銀幕魅力的綠葉。近年作品有《瞞天大佈局》American Hustle (2013)、《怒火特攻隊》Fury (2014)、《蟻人》An-Man (2015)、《絕地救援》The Marian (2015)與《最美的安排》Collateral Beauty (2016)等，其中最出名的表演或許是漫威宇宙的《蟻人》了，他在片中飾演男主角的好友路易斯，搞笑功力讓觀眾五體投地，目前確定將在《蟻人》系列續集中演出。
麥可潘納的兩部新片都是配音作品，一是全新的樂高電影《樂高旋風忍者電影》The Lego Ninjago Movie，二是熱門動畫「彩虹小馬」搬上大銀幕的《彩虹小馬大電影》My Little Pony: The Movie。在《樂高旋風忍者電影》的忍者冒險中，忍者市之戰喚起青年拼裝大師勞埃德的行動，也就是綠忍者，與他同行的朋友都是秘密忍者戰士。他們由吳大師帶領，是個聰明又愛說俏皮話的功夫大師。他們必須打敗邪惡的軍閥伽瑪當，即史上最大惡人，但他卻正好是勞埃德的老爸…勞埃德的五個忍者朋友都是滿腔熱血但有點愛玩的高中生，分別是阿剛、赤蘭、阿光、赤地和冰忍，每個人都有獨自的特殊能力，那會表現在為他們量身訂做的戰鬥機甲和個人風格上，最終他們也會顯現出各自的元素力，也就是土、水、電光、火和冰。麥可潘納飾演赤地。
《彩虹小馬大電影》講述小馬村受到黑暗勢力的威脅，紫悅、蘋果嘉兒、雲寶、碧琪、柔柔和珍奇這六隻小馬不得不踏出小馬國，展開一段不可思議的旅程，途中遇到很多新朋友，面臨許多驚險刺激的挑戰，她們必須用友情的魔法才能拯救家園。麥可潘納為電影版的全新角色Grubber配音，為這角色即興出大量台詞。本片主要編劇，也是影集系列主創梅根麥卡西讚嘆潘納：「當你有了麥可潘納在錄音室裡，你會忍不住想求他多講些有趣的笑料，他可以在那裡待上幾個小時，想出各種劇本裡沒寫的好句子。」